À Charly, le CRBA expérimente l’agriculture de demain

C’est au coeur du domaine Melchior Philibert, à Charly, qu’est implanté, sur 3,5 hectares, le Centre de ressources de botanique appliquée (CRBA). Créée en 2008 par Stéphane Crozat et Sabrina Novak, l’association s’y installe fin 2019 afin de lancer la ferme Melchior, un laboratoire de la biodiversité européenne adaptée aux changements climatiques. L’objectif est d’expérimenter la culture de végétaux a priori peu habitués au climat actuel de la métropole de Lyon mais qui pourraient, avec le changement climatique, s’adapter voire remplacer certaines cultures.

« Au CRBA, on a trois outils : des conservatoires; la station d’expérimentation agronomique Vavilov et une ferme semencière », présente Stéphane Crozat, ethnobotaniste et directeur scientifique. Dans ses conservatoires, le CRBA rassemble environ 4 000 espèces et variétés anciennes, paysannes ou populations de légumes, légumineuses, céréales, fleurs et autres plantes cultivées. Certaines sont issues de collectes en France, d’autres d’expéditions internationales ou de dons.

« Il y a un double niveau dans ce patrimoine : il y a un patrimoine culturel, bien sûr, mais il y a aussi un patrimoine génétique. On s’est rapidement aperçu que la diversité génétique pouvait être un outil clé pour l’adaptation au changement climatique », explique Stéphane Crozat. Selon la FAO, l’Organisation des Nations Unies pour l’alimentation et l’agriculture, 15 espèces de plantes fournissent aujourd’hui 90 % de nos ressources alimentaires. Le riz, le blé et le maïs représentent 60% de la consommation mondiale. Et 80 % des variétés de légumes et de céréales cultivées il y a 50 ans ont disparu.

S’adapter au changement climatique

Au fil de l’industrialisation des cultures, certaines variétés ont été privilégiées pour leur rendement, leur homogénéité ou leur capacité à être cultivées dans des systèmes standardisés. Or, derrière le nom d’une variété, un fruit ou une semence, il y a aussi des caractères génétiques accumulés au fil des générations. Des résistances, des qualités nutritionnelles ou gustatives, et donc des capacités d’adaptation, qui peuvent avoir disparu de l’agriculture moderne ou être devenues plus rares. Pour le CRBA, cette diversité constitue donc une sorte de réservoir de possibilités.

C’est aussi pour cette raison que le centre ne se contente pas de conserver ses collections. Une semence ne reste pas simplement enfermée dans un congélateur pendant plusieurs décennies : elle doit régulièrement être remise en culture pour être régénérée. À la station Vavilov, les variétés sont ainsi cultivées et observées dans les conditions locales.

Pour le CRBA, il ne s’agit donc pas de trouver une plante miracle qui résisterait seule aux bouleversements climatiques, mais plutôt de multiplier les possibilités. « Plus vous avez de solutions, moins il y a de problèmes », résume le cofondateur du centre de ressources.

Le programme « Cultiver l’avenir », un programme de recherche sur trois ans lancé en 2025, illustre cette démarche. Quatre espèces ont été choisies avec des agriculteurs de la région : courgettes, poireaux, radis et épinards. Pour chaque espèce, jusqu’à 150 variétés ont été expérimentées la première année. La sélection se fait progressivement, explique Stéphane Crozat : « Pour cette deuxième année, nous en avons gardé une quarantaine qu’on a envoyées dans différents micro-environnements, dont chez quelques agriculteurs. Pour la troisième et dernière année, on va faire la même chose, en ne conservant qu’une dizaine de variétés. » À l’issue du programme, les variétés sélectionnées seront multipliées et distribuées aux agriculteurs et artisans semenciers intéressés.

Journées portes ouvertes au CRBA le 16 octobre

Cette recherche scientifique s'accompagne aujourd'hui d'une volonté plus forte de s'adresser au grand public. « On a toujours voulu, au CRBA, se tourner vers les publics », explique Sabrina Novak, codirectrice du CRBA, chargée des coopérations et valorisations.

Le centre travaille ainsi à développer le « Jardin des Possibles », pensé comme un espace de transmission autour de la biodiversité cultivée et de l'histoire de l’agriculture : « on va traiter ce jardin comme un musée, avec des expositions permanentes et des expositions temporaires. »

D’ici là, le CRBA multiplie les occasions de faire découvrir son travail : une journée portes ouvertes est ainsi organisée le 16 octobre au Domaine Melchior Philibert, à Charly. Les inscriptions affichent complet, mais cette rencontre témoigne de la volonté du centre de partager ses collections, ses expérimentations et ses recherches avec un public plus large. Parmi les sujets présentés figurera notamment l’expédition menée en Arménie en 2026, au cours de laquelle le CRBA a recherché, avec des partenaires locaux, de nouvelles ressources végétales susceptibles d’être intéressantes pour l’adaptation de l’agriculture au changement climatique.

« Notre objectif, c'est de montrer au public qu'il y a des solutions, et que s'adapter au mieux à ce qui nous arrive, c'est possible », résume Sabrina Novak.